Прежде чем говорить о самостоятельной марийской традиции, сформировавшейся в первых веках нашей эры, представляется любопытным, при сохранении определенных оговорок, выделить в ней различные по времени возникновения циклы мифов, а также дать краткую сравнительную характеристику ее основных образов и сюжетов в сравнении с финно-угорским и, там где это оправдано, уральским материалом.

К числу древнейших пластов марийской мифологии можно отнести мифы, повествующие о рождении богов и богинь из яйца, снесенного великой праматерью, миф о первочеловеке, рожденном из пня или обращенном в него, замужестве дочери Юмо на боге плодородия Пеледе (Пеледышюмо) и гибели последнего от рук Ена (Йына), предания о поколении героев-демиургов, очищающих землю от первобытных лесов, открывающих тайну железа, земледелия, изготавливающих чудесные предметы из волшебной древесины, женящихся на великаншах, дриадах (ортах, локтах, водэжах, мужо) вступающих в схватку с богами и т.п.
На этом, общефинно-угорском в своей основе фундаменте, возвышается мощный пласт средневековой эпики, основное внимание которой сосредоточено не на божественном, а на сугубо земных проблемах - защите родного края от иноземных захватчиков. Именно в этот период марийская мифология приобретает ярко выраженный квазиисторический характер. К жанру легендарной хроники очень близки рассказы о Сюрмари (Тукан-Шуре) - "рогатом князе", Немде - "спящем витязе", Акпарсе (Волгэсурманше) - борце против татарских и русских феодалов. Прежде довольно непоследовательно выраженная тенденция к дуальному мировозрению становится определяющей, приобретает социально-религиозный оттенок.
В период исламского влияния, пришедшегося на расцвет эпического жанра, в марийскую мифологию проникает множество мелких божеств, преимущественно связанных с мусульманской обрядностью: Суксо, Пиямбар, Пуйуршо, Азырен, Киамат Тора и т.п. Марийские духи получают сложные, финно-булгарские имена: Кишке Он, Кишке-Сакмат. Древний марийский пантеон оттесняется на второй план гораздо более пышным и импозантным, напоминающим княжеский двор булгарских владык с многочисленным штатом писцов, помощников, казначеев.
Христианизация XVII-XIX вв., привела к переосмыслению традиционных образов, распространению богомильских апокрифов, которые наложились на древние, уходящие своими корнями в эпоху марийской архаики, представления о братьях-соперниках, вытеснив первоначальные сюжеты о рождении богов и сотворении человека (последние все же сохранились как альтернативные версии, проникли в ряд позднейших мифов, пытающихся объяснить причины упадка языческой религии).
Истоки марийской мифологии восходят к представлениям древних финно-угорских племен, в VI-V тыс. принадлеждавшим к уральской культурно-языковой общности. По мнению В. Петрухина, "уральский хребет был географической осью, вокруг которой формировались финно-угорские и самодийские народы - недаром в мифах зауральских угров Урал (Рифей) считается поясом бога, сотворившего мир и бросившего свой пояс на землю, чтобы, по совету жены, придать ей устойчивость, а у коми - перьями гигантской громовой птицы. Но леса, где обитали финно-угры, не были непроходимыми, особенно для опытных охотников и рыболовов, издревле привыкших использовать реки не только как источник рыбных богатств, но и как дороги, ведущие в самые отдаленные уголки Земли, а также, согласно мифам, на тот свет, в преисподнюю. Древние пути сообщения связывали различные области и народы. Охотники тайги и даже тундры обменивали добываемые ими ценные меха на продукты скотоводства и земледелия, а начиная с бронзового века - и металлургии, у своих южных соседей, индоевропейцев".
Как справедливо земечает Е.М. Мелетинский, "большие реки, вдоль которых происходило расселение различных племен, приобретали космический характер. В эпоху мезолита (среднекаменного века, времени существования уральской общности) у финно-угров сложилось представление о шаманской реке, связывающей верх и низ, небо и землю. Исток реки совпадал с верхом, a ее устье - с нижним миром". Поскольку наиболее значительные реки древней прародины финно-угров - Среднего Приуралья и прилегающих к нему областей северо-востока Европы - Двина, Печора текли на север, к Ледовитому Океану, устье большей частью отождествлялось с севером, там где находился подземный мир. Демонизация Севера составила очень характерную и живучую черту общефинно-угорской мифологии, найдя свое поэтичесской воплощение в рунах "Калевалы".
К уральской эпохе восходит ряд общих мифов о сотворении мира, прежде всего земли, и общие имена богов. Хотя вопрос о связи мифологии финно-угров и самодийцев (ненцев, нганасан) изучен слабо, не трудно заметить языковые и сюжетные параллели в мифах о верховном боге Нуме и его противнике Нга, обско-угорских легендах о Нуми-Торуме и коми-зырянских об Омоле. У всех финно-угорских народов сохранился космогонический сюжет о птице, достающей землю со дна мирового океана, а также мифы о птице, снесшей яйцо, из которого был сотворен мир.
Мифологическая вселенная финно-угорских народов делилась на три основные зоны. Центром верхнего, небесного, мира была Полярная звезда, которой касалась мировая ось - гора, столп или гигантское дерево. Средний мир - Земля, окруженная с севера водами Мирового океана. На севере находилась преисподняя - загробный мир холода и мрака.
Имена богов, обитателей верхнего мира, схожи у многих финно-угорских народов и означают небо, воздух, различные атмосферные явления. В марийской мифологии равно представлены все основные классы древних божеств: Йын (Ен, Кугуен, Кульдэмаш) - бог подземного мира, родственный коми-зырянскому Ену, ханты-мансийскому Куль-Отыру, а также удмуртскому Инмару и карело-финскому Ильмаринену; Юмо - бог воздуха, неба (юж - "воздух", юмо - "небо", "бог"), родственный финскому и эстонскому Юмалу-Таару, коми-зырянскому и биармскому Йомали, саамскому Юмбелу, обско-угорскому Корс-Торуму; Мардэж-Юмо - бог ветра, погоды, родственный эстонской Марум-Эме, "матери бури", мордовской Варме, удмуртской Тол-мум, а также финскому Эйнемойнену (в древнем имени последнего угадывается как архаический корень "илма", со значение небо, так и позднейшее имя демиурга Вяйнямёнена); Куго-Юмо или Кугу-Юмо - "старец-громовник", владыка марийского пантеона, его ипостась Волгенчо (volgencho - "молния", ср. с эст., финск. valge, valkea - "светлый"), родственный карело-финскому Укко, эстонскому Уку, саамским Айеке и Горагаллесу, обско-угорским Нуми-Торуму и Пей-ики.

В этом разделе можно будет найти сведения по марийской мифологии, подчерпнутые из научной и научно-популярной литературы. Библиография дается в конце раздела отдельным списком.